O sistema cliente/servidor é a maneira mais comum de transferência de arquivos na internet. Neste sistema, o usuário (cliente) envia um pedido para o sevidor central, que por sua vez analisa o pedido e envia o pacote de dados ao cliente que armazena esses dados. No sistema P2P os usuários que desejam um arquivo utilizam um software que busca outros usuários que possuam aquele arquivo. A partir disso o usuário inicial faz o download dos arquivos contidos nos computadores de outros usuários, sem mediação de um servidor central.

Como o compartilhamento de arquivos não possui uma fiscalização sofisticada na internet, acabam acontecendo violações de leis de direitos autorais. Por exemplo, existem artistas e gravadoras que veem o download gratuito de músicas como uma violação desses direitos e se sentem lesados com isso, pois as pessoas deixam de comprar CDs quando passam a tê-los disponíveis para download gratuito.

Os protocolos mais populares são: BitTorrent (uTorrent), Gnutella (Ares Galaxy) e eDonkey (eMule).